Eolico
L'uomo utilizza l'energia dei venti da almeno 4.000 anni, dapprima per la navigazione, poi per l'irrigazione e per lavorazioni agricole. L'avvio della tecnologia eolica per la produzione di energia elettrica è invece recente: data infatti dagli anni '70, quando il primo shock petrolifero spinse la ricerca sulle nuove fonti rinnovabili.
I successi ottenuti dal punto di vista ingegneristico e delle tecnologie dei materiali hanno poi prodotto sostanziali incrementi di efficienza, al punto che l'energia elettrica ricavata dal vento è, tra le nuove fonti rinnovabili, quella tecnologicamente più matura e più vicina alla competitività economica con le fonti fossili. Ciò spiega il successo che questa tecnologia sta conoscendo negli ultimi anni. A fine 2007 la potenza eolica installata ha raggiunto i 93.678 MW (56.347 MW nella UE), di cui 19.288 MW realizzati nel solo anno 2007.
Per la produzione di energia elettrica dal vento si possono utilizzare macchine (aerogeneratori) ad asse verticale (con il rotore perpendicolare alla direzione del vento) o ad asse orizzontale (con il rotore parallelo alla direzione del vento, come nei classici mulini a vento). Queste ultime richiedono sistemi di controllo più complessi, ma hanno il vantaggio di un maggiore rendimento aerodinamico. Per questo motivo tutte le moderne macchine eoliche per la produzione elettrica sono ad asse orizzontale.
Il principio di funzionamento degli aerogeneratori è apparentemente semplice: la forza del vento imprime alle pale un movimento rotatorio che viene trasmesso ad un generatore dove l'energia meccanica di rotazione è trasformata in energia elettrica. In realtà i moderni aerogeneratori sono macchine molto sofisticate (con complessi sistemi di frenata, di moltiplicazione dei giri, di controllo, di imbardata e molto altro), realizzate con materiali compositi, idonei a resistere a sollecitazioni confrontabili con quelle delle ali degli aeroplani.
Le dimensioni variano molto in funzione della potenza. Un aerogeneratore di "taglia media", ha il rotore posto a circa 50 metri di altezza, con diametro delle pale di 50-60 metri e potenza di circa 800 kW.
Le turbine da 3 MW installate nella centrale da Snyder in Texas, sono le più alte degli Stati Uniti, con torri di 105 metri e rotori del diametro di 90 metri, pari alla lunghezza di un campo di calcio.
