Una presa es un muro artificial de contención en un río, que sirve para regular el caudal de salida de un curso de agua natural y formar un embalse o reserva que alimente una central hidroeléctrica.

Una presa está formada por elementos de entrada, túneles o canales, rebosaderos para liberar el exceso de agua y elementos de desagüe. Puede tener desde unas pocas decenas de metros hasta cientos de metros de altura; solemos referirnos a las estructuras de más de 15 metros de altura o con un volumen de embalse (capacidad máxima de almacenamiento) de más de un millón de metros cúbicos como grandes presas.

La presa más alta del mundo es actualmente la Jinping -1, en el río Yalong en China, con 305 metros de altura. Será superada, cuando finalice su construcción, por la presa de Rogun en Tayikistán, que se elevará hasta los 335 metros. La presa de mayor caudal es la presa de Kariba, construida en el río Zambeze entre Zambia y Zimbabue, con unas dimensiones de 128 metros de altura, 579 metros de longitud y una capacidad de 185.000 millones de metros cúbicos.
 

Tipos de presa

Las presas pueden dividirse en dos categorías principales: las presas de gravedad y las presas de vuelta.

Presa de gravedad: suelen tener una sección vertical con forma triangular o trapezoidal y una sección horizontal con un eje recto o, en ocasiones, curvo. La estabilidad y la resistencia de la presa a la presión hidrostática dependen únicamente al peso de la construcción.

Presa de vuelta: muestra una forma convexa; la mayor parte de la presión hidrostática del agua del embalse se transfiere hacia los laterales de la propia presa y luego a los lados del valle o montaña donde descansa. Por sus características, las presas de vuelta se suelen construir en valles no muy anchos, con lados rocosos o en presencia de bancos naturales estables en las orillas.