Todas las ventajas de la energía geotérmica

Bajo nuestros pies, a unos pocos kilómetros de profundidad, hay una cantidad de energía suficiente como para satisfacer potencialmente las necesidades de toda la humanidad. Se trata de la energía del calor de la Tierra. Y, aunque de momento la geotermia desempeña todavía un papel marginal en el balance energético mundial, podría convertirse en una de las protagonistas de la transición energética hacia la utilización de fuentes verdes. La energía geotérmica comparte muchas de sus ventajas con la mayoría de las otras energías renovables. Por ejemplo, respecto a las centrales termoeléctricas tradicionales, alimentadas por combustibles fósiles (el carbón, por ejemplo), permite reducir la producción de gas carbónico, partículas finas y otras sustancias tóxicas que determinan el efecto invernadero y que, por lo tanto, contribuyen al cambio climático. Además, el aprovechamiento de la energía del subsuelo permite reducir el uso de los combustibles fósiles y contribuir al logro de la autosuficiencia energética. La energía geotérmica está dirigida al desarrollo sostenible y es prácticamente gratuita una vez finalizada la instalación de la central. Por otra parte, la historia reciente nos enseña que las prestaciones y la eficiencia de las centrales van mejorando con los años. Algunas características de la geotermia, a diferencia de las descriptas hasta ahora, la distinguen de otras energías renovables como la eólica, la solar y la hidroeléctrica. Las hemos organizado en 10 puntos que demuestran cómo el calor natural del subsuelo todavía cuenta con un gran potencial para convertirse en el protagonista del sector energético del futuro. 1. Disponibilidad constante Además de ser prácticamente ilimitada, como muchas otras fuentes renovables, la energía geotérmica tiene la característica de estar siempre disponible. No se resiente por la alternancia entre día y noche como la energía solar, y no depende de las estaciones, del clima o de las condiciones meteorológicas como la energía eólica o la misma energía solar. En promedio, una central geotérmica produce durante 8600 horas al año, mientras que en una central solar la producción media es de, más o menos, 2000 horas al año. Por lo tanto, podemos definir la tasa de producción de la energía geotérmica como constante, al menos a corto y mediano plazo, y por eso más fácil de prever y programar. 2. No requiere grandes espacios A diferencia de la majestuosidad de los aerogeneradores y de las grandes extensiones de paneles fotovoltaicos, para la geotermia solo se necesitan espacios reducidos. Tanto si se trata de una instalación doméstica o de una central a gran escala, la mayoría de los componentes (incluidos los intercambiadores de calor) se encuentran bajo tierra, y solo muy pocos están en superficie. En las viviendas, la bomba de calor tiene el tamaño de un electrodoméstico, mientras que en las grandes centrales los elementos de mayores dimensiones son las torres de refrigeración, seguidas por las turbinas. En algunos casos, las centrales sí pueden tener cierto impacto visual en el paisaje, pero las soluciones arquitectónicas más recientes también limitan este defecto. 3. Una energía silenciosa Mientras funcionan a pleno régimen, las centrales geotérmicas producen un ruido insignificante e imperceptible. Durante la fase de realización –incluidas las excavaciones– algún ruido es inevitable, pero una vez finalizada la construcción todo queda en silencio. Y esto vale tanto para las instalaciones domésticas como para las grandes centrales, que como mucho tienen algunas turbinas en funcionamiento. 4. Creación récord de puestos de trabajo Así lo dicen los datos recogidos por GSE, Gestor de servicios energéticos: con la misma potencia instalada, la geotermia es la energía renovable que genera el mayor empleo inducido. En términos de cantidad, se trata de 34 empleos por megavatio instalado, mucho más de los 19 de la energía eólica y los 12 de la fotovoltaica. Solo para un país como Italia, una potencia instalada de 2000 gigavatios aseguraría 4000 empleados con trabajo estable más otros 30 000 puestos de trabajo. 5. Misma potencia instalada, más energía producida Como consecuencia del suministro continuo, la energía geotérmica puede funcionar a pleno régimen sin interrupciones (a excepción del mantenimiento). Lo que quiere decir que la energía efectivamente obtenida equivale a la potencia multiplicada por las horas de utilización, a diferencia de las instalaciones fotovoltaicas, hidroeléctricas y eólicas que solo rara vez operan a máxima capacidad. Por lo tanto, con la misma potencia nominal, la energía obtenida es mayor. 6. Permite doble reciclaje La energía geotérmica optimiza los recursos. Por un lado, las centrales cuentan con componentes que se pueden recuperar y reutilizar al final de la vida útil de la instalación. Por otro lado, mientras la central está en funcionamiento, los flujos se reorganizan de tal manera que, a través de los conductos de vapor que alimentan la instalación, ponen de nuevo en circulación el calor que no se puede aprovechar de inmediato, permitiendo un ahorro considerable. 7. Las centrales son longevas, seguras y confiables Tanto si se trata de una instalación doméstica o una de gran escala, la duración promedio de la vida útil es muy larga y puede llegar hasta 80 o 100 años. En comparación con una caldera doméstica, que suele funcionar durante unos 15 años, se trata de una longevidad extraordinaria. Además, la ausencia de combustión evita el riesgo de incendios, y la ya larga experiencia adquirida en este tipo de instalaciones garantiza una excelente confiabilidad. 8. Requiere poco mantenimiento Principalmente para las aplicaciones domésticas, las instalaciones geotérmicas no necesitan un mantenimiento específico. Al tratarse de un sistema de circuito cerrado, la presión de los fluidos en las tuberías se mantiene de forma autónoma y el número de elementos eléctricos y mecánicos que pueden fallar es muy limitado. 9. El calor de la tierra también puede enfriar A la hora de hablar de geotermia, se piensa ante todo en energía térmica y en calefacción. Sin embargo, una instalación geotérmica está diseñada tanto para la calefacción como para la refrigeración. Por eso, al igual que en las grandes centrales, los sistemas geotérmicos pueden instalarse en cualquier tipo de inmuebles: desde viviendas a centros comerciales, desde oficinas a edificios públicos y hasta centros deportivos. Siempre y cuando, por supuesto, la ubicación geográfica sea favorable en cuanto a las características del subsuelo. 10. Otras ventajas también para el hogar Además de la refrigeración en verano y la calefacción en invierno, la geotermia aplicada al entorno doméstico tiene muchas otras ventajas. Por ejemplo, reduce el consumo de energía global entre un 30 y un 70%, ya que puede funcionar también como caldera o calentador, o sea que puede calentar el agua que se utiliza para la cocina y el baño. Perspectivas de bioarquitectura y bajas temperaturas Hasta la fecha, el papel de la geotermia ha sido muy marginal dentro del panorama energético mundial. Y aunque es difícil prever si la energía geotérmica sustituirá a otras fuentes renovable –también por la dificultad de alcanzar el calor subterráneo– la innovación permite corregir cada vez más los defectos intrínsecos de la geotermia. El riesgo de tener un impacto en el paisaje, por ejemplo, es cada vez más inferior gracias a soluciones de bioarquitectura, que integran las centrales en el medioambiente natural y utilizan materiales no contaminantes. Además, el olor desagradable característico de las centrales hoy ha sido eliminado gracias a sistemas de filtración y contención que evitan la fuga de lo que proviene del subsuelo. Incluso el límite de la necesidad de temperaturas altas en profundidad, de al menos 150°C, por un lado, se está resolviendo gracias a las soluciones de baja entalpía, que permiten bajar hasta 100°C y más, y por otro con la perspectiva de llegar por debajo de 90°C en una o dos décadas, lo que aumentaría drásticamente el número de lugares donde la geotermia podría convertirse en una realidad.