La etimología griega del nombre nos da muchas pistas: geō, Tierra, y thermós, calor. El calor procedente del corazón de la Tierra en forma de vapor lleva acompañando al ser humano desde sus inicios y se ha aprovechado para innumerables usos, como calentarse, cocinar o abastecer complejos termales. En el siglo XIX aparecieron los primeros usos industriales de la energía geotérmica y a principios del siglo XX llegó la posibilidad de producir electricidad.
La capital del mundo geotérmico fue hasta los años sesenta la pequeña localidad de Larderello, que mantuvo el liderazgo mundial de la producción de energía geotérmica hasta que, en los años 80, la tecnología se extendió a gran escala al resto del mundo. En la última década, países como Estados Unidos e Islandia han optimizado el uso de los fluidos geotérmicos, muy abundantes en sus respectivos territorios, aprovechándolos principalmente para las calefacciones de los hogares. En Islandia, por ejemplo, el 95 % de los hogares se calienta directamente con vapores subterráneos.
Según el informe IRENA 2019, la energía geotérmica contribuye con 13 GW de energía verde a la capacidad total de energías renovables. La difusión de la energía geotérmica está menos extendida que la de otras energías renovables, y es que no en todos los territorios es posible encontrar una gran cantidad de calor que fluya bajo tierra en la misma zona. Sin embargo, su gran potencial está más que demostrado. Tras la COP21 de París 2015 se puso en marcha la Global Geothermal Alliance, bajo el auspicio de las Naciones Unidas, una iniciativa para fomentar que los países de todo el mundo con territorio geotérmico prioricen este recurso renovable para acelerar el proceso de transición energética.
Una central de energía geotérmica canaliza el calor de la Tierra para convertirlo en energía eléctrica. En zonas especialmente propicias de nuestro planeta, donde la corteza es más fina e irregular, el «aliento» de la Tierra se aprovecha mediante un eje de extracción, que puede llegar a los 3.000 metros de profundidad, que permite que los vapores naturales suban a la superficie y se dirijan a la turbina.
La turbina transforma la energía cinética del vapor a alta presión en un movimiento mecánico que, una vez transferido a un alternador, se convierte en electricidad. La corriente se traslada a un transformador, que eleva su voltaje y lo distribuye a la red.
Tras su uso para activar la turbina, el vapor se canaliza a un condensador (o intercambiador de calor), que baja su temperatura y lo transforma en agua. Gracias a una torre de refrigeración, la temperatura del agua se reduce aún más.
En ese momento existen dos opciones para el agua: o bien se utiliza en el condensador, donde contribuye a bajar la temperatura del vapor, o bien se reinyecta bajo tierra, donde se convertirá de nuevo en vapor y dará nueva vida a otro ciclo de producción para crear nueva energía renovable.
Desde 2006, un informe del Massachusetts Institute of Technology destaca que el potencial geotérmico de la Tierra podría proporcionar energía renovable al planeta durante 4000 años.
El día, la noche, el sol o la lluvia no afectan a la producción de energía geotérmica. El calor de la Tierra siempre está totalmente disponible.
Una vez construida, una central geotérmica tiene unos costes operativos significativamente más bajos que otras tecnologías.
La cantidad de energía que se encuentra en el subsuelo es enorme. Gracias a un potencial aún inexplorado se considera que los años 20 de este siglo serán recordados como la década de la energía geotérmica. Una energía que optimiza los recursos, el calor que no se puede aprovechar inmediatamente se puede reutilizar favoreciendo el ahorro. A continuación, todas las respuestas a tus inquietudes sobre esta fuente renovable.
¿Cómo puede un enjambre de pequeñas localidades en las colinas toscanas atraer a más de 60.000 visitantes al año, con una tendencia en aumento? Con una variada oferta cultural, capaz de despertar la curiosidad de jóvenes y no tan jóvenes, y una producción de gastronómica sin parangón, con la energía geotérmica como protagonista de diferentes maneras. En Larderello se encuentra el sugerente Museo de la Geotermia (con más de 30.000 visitantes al año), gran estandarte de la zona, mientras que en el interior de la central de Larderello 3 se construyó un escenario para espectáculos teatrales y musicales en 2017. Los senderos y recorridos en las zonas del Parque Biancane de Monterotondo Marittimo o el Parque de Fumarolas de Sasso Pisano complementan la rica oferta de turismo sostenible.
Además, en 2009 nació en la Toscana la primera Comunidad Gastronómica con energía renovable del mundo, una asociación agroalimentaria que reúne a varios empresarios del sector. ¿Qué tienen en común? Una rica producción de alimentos y vinos de una excelente calidad, que incluye productos lácteos, albahaca, cerveza artesanal, aceite y vino, producidos gracias a la energía geotérmica.
