¿La energía hidroeléctrica ayuda a combatir el cambio climático?

Sí. La diferencia con las centrales eléctricas que obtienen energía de la combustión de carbón, petróleo o gas, es que las plantas hidroeléctricas no emiten gases que contribuyen a generar el efecto invernadero. Teniendo en cuenta el ciclo de vida completo de una central, la cantidad de CO2 producida por cada kilovatio hora (kWh) de energía generada es entre 35 y 70 veces inferior respecto al uso de fuentes fósiles y se evita la liberación de más de 500 gramos de anhídrido carbónico. Según la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés), a nivel mundial se produjeron 4333 teravatios hora (TWh) de energía hidroeléctrica durante 2019, con un ahorro de CO2 de más de 2000 millones de toneladas anuales, sin contar el beneficio por la reducción del consumo de agua respecto a una central eléctrica de combustibles fósiles que utiliza enormes volúmenes de agua para el enfriamiento. La Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA, por sus siglas en inglés), estima que la tendencia en las próximas décadas será un crecimiento lento pero inexorable de la capacidad instalada y de la potencia generada, con un incremento total de un 50% en treinta años. Por lo tanto, la energía hidroeléctrica podrá reducir las emisiones de CO2 casi un décimo de lo necesario para alcanzar el objetivo climático establecido por el Acuerdo de París: un rol clave reconocido también por las Naciones Unidas.

¿Están creciendo las inversiones en tecnología hidroeléctrica?

La energía hidroeléctrica instalada continúa creciendo de manera constante, aunque a un ritmo más lento que otras energías verdes. En términos de inversiones, existen importantes diferencias entre los distintos países: en todo el continente americano y en Europa no se espera un crecimiento significativo durante la década en curso –es más, es posible que se verifique un estancamiento o una leve contracción–, mientras que será principalmente China quien impulse el sector hidroeléctrico, pero también Oriente Medio, muchos países africanos y otras economías emergentes. En cuanto a la potencia instalada, se prevé un crecimiento que oscila entre 20 y 30 gigavatios hora (GWh) anuales hasta 2025, marcando un aumento de la energía anual efectivamente producida de 700 TWh en la primera mitad de esta década, y de otros 700 en la segunda mitad. Si bien la importancia relativa de la energía hidroeléctrica podría disminuir en los próximos años, debido al auge de la energía solar fotovoltaica y, sobre todo, de la eólica, su rol sigue siendo decisivo: casi el 60% de la energía green mundial es generada por centrales hidroeléctricas (según los datos IEA 2020). Por último, se han previsto importantes inversiones en los próximos años para modernizar las centrales, con beneficios en términos de eficiencia, gracias también a los servicios de estabilización de la red que son cada vez más necesarios cuando aumenta la cuota de producción de fuentes no programables.

¿La energía hidroeléctrica ayuda a las economías rurales?

Desde hace siglos, la energía del agua es promotora del desarrollo de las comunidades, desde cuando se utilizaba para mover los molinos. Tanto IRENA como el Banco Mundial siguen reconociendo y reafirmando el papel decisivo de la hidroelectricidad para el desarrollo de las economías locales y rurales. Si se consideran las grandes centrales, los beneficios son también en términos de ocupación y, en todos los casos, la fuente de energía disponible es abundante y se adapta a las necesidades, permitiendo acercarse al objetivo de autosuficiencia energética. Las pequeñas centrales, que se adaptan a las áreas más remotas o a realidades menos industrializadas, representan una oportunidad fundamental para sostener el crecimiento económico local. Como se desprende de algunas publicaciones científicas, la ayuda a las economías rurales solo se puede concretar si existe una planificación adecuada de las centrales, no tanto en un sentido técnico, sino desde el punto de vista de la participación de todas las partes interesadas. Además, las centrales hidroeléctricas, permiten utilizar las aguas canalizadas también para uso potable y para regar los terrenos, sumando otras ventajas a las del suministro energético.

¿La energía hidroeléctrica genera nuevos puestos de trabajo?

Sí, genera muchos en todo el mundo: según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA, por sus siglas en inglés) por ejemplo, ya desde los comienzos de los años veinte de este siglo, el número de los empleados del sector hidroeléctrico era de casi 2 millones, menos que la energía solar fotovoltaica, pero mucho más que la energía eólica y la geotérmica. Según las proyecciones de la misma agencia, en 2030 los puestos de trabajo en el sector hidroeléctrico a nivel global alcanzarán los 3,8 millones, estabilizándose luego en los siguientes veinte años: de hecho, en 2050 serán 3,6 millones los empleados en el ámbito hidroeléctrico, frente a los 2 millones del eólico y los 11,9 del solar. A estos números se suman los puestos de trabajo de actividades derivadas: por ejemplo, el gobierno estadounidense prevé que, entre 2020 y 2025, se crearán entre 140 000 y 400 000 nuevos puestos de trabajo directos en Estados Unidos –con personas ocupadas en las centrales– a los que se añaden entre 100 000 y 200 000 puestos generados por el resto de la cadena de suministro y por las actividades derivadas.

¿Cuáles son las ventajas de una planta hidroeléctrica para el territorio?

Son numerosos y diferentes los beneficios que un territorio recibe gracias a la presencia de centrales hidroeléctricas. Ante todo, las ventajas son económicas, tanto en términos de ocupación a lo largo de toda la cadena como a través de las actividades derivadas que generan y garantizan las diferentes fases del proyecto: desde el desarrollo inicial hasta el funcionamiento y mantenimiento de las plantas, obviamente, pasando por la fase de construcción o modernización. Además, como ocurre con otras energías green, la hidroeléctrica permite reducir las importaciones de energía, con la ventaja de poder regular el caudal de agua (y, por lo tanto, la producción eléctrica) según la necesidad. No solo eso: gracias a los cursos de agua contenidos en las cuencas predeterminadas, las centrales hidroeléctricas son una forma de evitar inundaciones y limpiar áreas pantanosas. A su vez, los embalses de almacenamiento pueden servir como reservas hídricas en períodos de sequía y contribuir a la agricultura en las áreas río abajo, además de ayudar al enriquecimiento de la vegetación misma en el área del embalse que, además, atrae más animales y favorece la población de la zona. Por último, las centrales retienen ramas y árboles, garantizando la limpieza de los cursos de agua y una mejor navegabilidad.

¿Hay suficiente energía hidroeléctrica para todos?

Las gigantescas masas de agua que se encuentran a gran altura tienen una cantidad significativa de energía potencial gravitacional y, si se aprovechara tan solo una parte de la misma, se podría disponer de abundante energía. Una sola central hidroeléctrica de grandes dimensiones puede ser suficiente para satisfacer la totalidad de la necesidad energética de millones de personas. En casi todo el mundo, existen caudales de agua que se pueden utilizar para producir energía hidroeléctrica y, en algunas localidades, la conformación del territorio y la disponibilidad hídrica determinan la presencia de un enorme potencial. En 2020, la potencia hidroeléctrica adicional instalada en el mundo superó los 18 gigavatios (GW), llegando así a un total de más de 1.200 GW, pero las posibilidades de crecimiento todavía son muy grandes, sobre todo en aquellos países donde, hasta ahora, la energía hidroeléctrica ha sido poco explotada.

La energía hidroeléctrica depende de la disponibilidad de agua: ¿Es un problema?

Delante de una disponibilidad de agua que puede cambiar en el tiempo, lo que representa una potencial criticidad, las centrales hidroeléctricas están siendo cada vez más flexibles: en la actualidad, hasta una gran central puede pasar, en pocos minutos, de estar detenida a tener su máxima potencia y viceversa. Por lo tanto, la variabilidad meteorológica y climática se puede compensar gracias a los embalses de almacenamiento de agua en elevadas alturas, como los diques. Aquello que potencialmente es una desventaja, se convierte en su fortaleza: se puede controlar fácilmente el caudal de agua según la necesidad energética. Y gracias a innovaciones más específicas, como la optimización de los flujos, es posible bombear el agua nuevamente a gran altura para tener energía lista y disponible cuando sea necesario. Esto es válido tanto para períodos breves, por ejemplo según los horarios de la jornada, como para escalas de tiempo más largas, con variaciones estacionales y períodos de sequía. La red eléctrica ya gestiona la variabilidad en función de la demanda de los clientes, que cambia durante la jornada, pero también de un día a otro, y además, se utilizan diferentes fuentes de suministro según los programas de Respuesta a la Demanda y sofisticados controles electrónicos. Por último, los progresos en el almacenamiento de energía permiten mitigar la intermitencia de las renovables sin necesidad de quemar combustibles fósiles.

¿La energía hidroeléctrica recibe incentivos energéticos?

Todas las formas de energía, incluido el petróleo, el gas, el carbón, la nuclear y las renovables, reciben o pueden recibir incentivos públicos. Los combustibles fósiles han recibido muchos más subsidios que las renovables. Entre 1950 y 2016, según el Nuclear Energy Institute (Instituto de Energía Nuclear), el 70% de todos los subsidios energéticos se destinaron a los combustibles fósiles bajo forma de créditos fiscales y otros programas, mientras que solo el 17% ha premiado a las energías green, como la solar, la eólica y la geotérmica. La energía hidroeléctrica recibió el 10% del total de las financiaciones pero, en realidad, ¾ de los fondos no fueron incentivos sino una simple inversión estatal para la construcción de las centrales.

¿Cuánto tiempo necesita una central hidroeléctrica para compensar la emisión de CO2 durante su construcción?

El tiempo exacto depende de las características de las centrales y de la potencia instalada pero, en general, se trata de algunos años. Construir una central hidroeléctrica, excepto en las zonas áridas, es siempre muy conveniente: se ha estimado que después de 10 años de su construcción no se puede comparar con una planta de fuentes fósiles y que, luego de 50 años de funcionamiento, la energía eléctrica generada emite, en su totalidad, apenas 13,6 gramos de CO2 por kWh, hasta llegar a 8,1 gramos en los siguientes 50 años. Para hacer una comparación, para la combustión de gas natural, el promedio en la primera década de este siglo era de 469 gramos por kWh, 840 para el petróleo y 1001 para el carbón.

¿Cuál es la vida promedio de una central hidroeléctrica?

En el caso de las centrales hidroeléctricas, es difícil hablar de un desmantelamiento total, pero sí de una modernización de sus estructuras como es el caso de las presas y de las tuberías. Los elementos que necesitan ser cambiados con mayor frecuencia son las turbinas hidráulicas que funcionan como generadores transformando la energía del agua en electricidad: su vida útil oscila entre 40 y 80 años, pero a veces pueden ser reemplazadas con anticipación en caso de nuevas tecnologías más eficientes. Algunas grandes centrales hidroeléctricas ya tienen más de 120 años de vida y todavía están en pleno funcionamiento. En otros casos, los cambios climáticos, por ejemplo, una mayor sequía o la disminución de la disponibilidad hídrica, son los que determinan el cierre de las plantas.

¿Se reciclan los materiales de las centrales hidroeléctricas?

Sí. Casi todo lo que se utiliza durante la fase de construcción se puede recuperar o reciclar cuando finaliza su vida útil. Además, se está realizando un esfuerzo colectivo para la aplicación de soluciones que aumenten cada vez más los materiales recuperables, incluso los que se utilizan en la obra y que, en la actualidad, son totalmente reciclados. El desafío más importante en la circularidad de los procesos de la energía hidroeléctrica es durante la fase de desmantelamiento. Y, como también recomiendan las instituciones, es importante eliminar completamente del sistema fluvial aquellas plantas ineficientes u obsoletas, recuperando el buen estado ecológico del río. En la actualidad, la fase de desmantelamiento se evalúa desde la etapa de diseño, incluso el efecto de las infraestructuras asociadas como carreteras de acceso, tuberías o líneas eléctricas de conexión. Por último, con relación al reciclaje y a la reutilización, cabe destacar que no hay ningún desperdicio ni consumo de agua durante la fase de generación de energía, porque el agua corre sin que se contamine y sin que se vuelva inutilizable.

¿En cuánto tiempo se recupera la inversión inicial?

La cuantificación exacta también depende de eventuales incentivos y, sobre todo, del tamaño de la central, pero en general, estamos hablando de un tiempo mucho menor respecto a la vida útil de una planta. Si para las centrales más pequeñas son suficientes menos de 10 años, para las de mayor tamaño pueden ser necesarios entre 15 y 20 años. De todas maneras, la inversión inicial se recupera holgadamente: una vez que se construyeron las presas y las plantas y se instalaron las turbinas, el mantenimiento necesario es mínimo y, de hecho, los costes para mantener las centrales en funcionamiento son inexistentes.

¿Es conveniente la energía hidroeléctrica?

La energía del agua se encuentra en casi todo el planeta y la transformación de esta energía en electricidad ya ha alcanzado niveles extraordinarios de rendimiento, con eficiencias que alcanzan y superan el 80%. Gracias a las innovaciones tecnológicas y a la digitalización, los desperdicios de energía son cada vez más reducidos. Si bien la inversión inicial para la construcción de una planta es comprometida y onerosa, en general, la energía del agua es la más económica en absoluto en el mediano y largo plazo. El coste total de la energía por kilovatios hora varía entre un máximo de 21 centavos de euro para las centrales pequeñas a los 7 centavos para las grandes, hasta un mínimo de 3 centavos, o incluso 2, cuando la potencia de la planta supera los 20 megavatios. Sin embargo, en la mayoría de los casos oscila entre 4 y 10 centavos de euro por kWh.

¿Una central hidroeléctrica tiene impacto en el medioambiente?

Las centrales hidroeléctricas plantean cuestiones relacionadas con la sostenibilidad del medioambiente, el paisaje, la vida de los peces y el equilibrio de los ecosistemas. Antes de las mejoras a nivel de eficiencia, el camino que se sigue es, precisamente, para reducir todo tipo de impacto, mediante estrategias que explotan el agua sin perjudicar a quienes viven en el agua o dependen de ella. La gestión de las cuencas puede mitigar el efecto de eventos climáticos adversos, favorecer el crecimiento de vegetación y cultivos y, en períodos apropiados, se puede hacer fluir el caudal de agua de tal manera que garantice una integridad biológica natural y el desplazamiento de los peces, a través del llamado DMV, flujo mínimo vital de agua o de las escaleras para la migración de los peces, que les permite nadar en la corriente del río tanto hacia arriba como hacia abajo. En el pasado, se dudaba si la energía hidroeléctrica era realmente green ya que los residuos orgánicos que se descomponen en los embalses de almacenamiento de agua pueden ser fuente de gas metano. Esta tesis ha sido cuestionada por diferentes análisis técnico-científicos, según los cuales, las emisiones son casi insignificantes si se las compara con las de combustibles fósiles y en las plantas más modernas, estas emisiones son totalmente irrisorias.

¿Las centrales hidroeléctricas tienen algún impacto en la salud humana?

No existe ningún estudio médico-científico, que haya sido sometido a una peer review (revisión entre pares), que relacione la presencia de centrales hidroeléctricas con efectos adversos para la salud. Por el contrario, la transición hacia la energía renovable, a la que contribuye la hidroeléctrica, evitará emisiones adicionales de gases de efecto invernadero o de otros contaminantes atmosféricos vinculados a problemas de salud pública. Además, se reduce el consumo de agua que, a menudo, es necesario para hacer funcionar centrales eléctricas de combustibles fósiles.

Preguntas sobre la energia hidroeléctrica

Preguntas frecuentes sobre la energía hidroeléctrica

Desde hace siglos, la energía del agua promueve el desarrollo económico de las comunidades. Y no solamente eso: las centrales hidroeléctricas también son un modo de evitar inundaciones y limpiar áreas pantanosas. En la actualidad, casi el 60% de la energía limpia mundial es generada por centrales hidroeléctricas. A continuación, todas las respuestas a tus inquietudes sobre esta fuente renovable.

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