Todas las ventajas de la energía hidroeléctrica

La del agua que cae, o la del agua que corre y fluye, es un tipo de energía que la humanidad utiliza y aprovecha desde siempre. Las fuentes históricas nos cuentan que hace al menos 4 000 años, varios pueblos, desde los sumerios hasta los egipcios, ya habían construido molinos de agua para moler cereales. Antes del año cero, en la India, en China, en Grecia y en el Imperio romano, la energía hidráulica era de uso común, también para forjar utensilios de hierro. Pero fue a partir del siglo XIX, con la posibilidad de transformar la fuerza del agua en electricidad, que las numerosas ventajas de esta forma de energía verde se hicieron evidentes y fueron inmediatamente aprovechadas. Tanto es así, que desde principios del siglo pasado la energía hidroeléctrica es una de las protagonistas de la transición energética hacia la utilización de fuentes renovables. La energía hidroeléctrica es renovable, es decir, inagotable mientras siga funcionando el ciclo del agua. Contribuye de forma considerable a la lucha contra el cambio climático, ya que evita que se utilicen combustibles fósiles y reduce las emisiones de dióxido de carbono, gases que alteran el clima y partículas finas, limitando la contaminación y el efecto invernadero. Además, las centrales hidroeléctricas tienen una huella ambiental muy pequeña, casi insignificante en comparación con la del carbón o el petróleo. Y luego, al estar disponible en cualquier parte del mundo con raras excepciones, la energía hidroeléctrica es una de las oportunidades que podemos aprovechar para llegar a ser energéticamente autosuficientes, contribuyendo a ahorrar en la importación de recursos gracias a una fuente de energía gratuita, ilimitada en el tiempo y abundante. Como ocurre con las otras fuentes verdes, sus ventajas tienden a aumentar con el tiempo, porque rendimiento y eficiencia mejoran y, al mismo tiempo, los materiales se reciclan cada vez más, los costes se optimizan y se reduce el impacto en el medioambiente. De todos modos, hay algunas características que diferencian la energía del agua respecto a las otras energías renovables: las hemos organizado en 10 puntos que ilustran cómo, en el futuro, la energía hidroeléctrica puede continuar protagonizando el balance energético mundial. 1. La fuente más económica Aunque la inversión inicial para la construcción de una central es exigente y costosa, en general la energía del agua es la menos cara en términos absolutos a mediano y largo plazo. Una vez realizadas las presas, construidas las instalaciones e instaladas las turbinas, el mantenimiento que se necesita es mínimo con respecto a la inversión inicial. Y aunque la digitalización determina un gasto adicional, el precio de la innovación se compensa con las mejoras en la eficiencia y con las nuevas ventajas que se obtienen al reducir los desperdicios. 2. Las instalaciones de agua son ágiles y flexibles Teniendo en cuenta que la disponibilidad del agua puede variar con el tiempo, en realidad las centrales son extremadamente flexibles. Los sistemas de producción necesitan una escasa cantidad de energía para entrar en funcionamiento, tanto que en unos minutos hasta una gran central puede pasar de estar parada a la máxima potencia, y viceversa. Esta reactividad depende del tipo de turbina utilizada y de la gestión de los flujos de agua. 3. El agua lleva con ella una enorme cantidad de energía El potencial energético de los sistemas hidroeléctricos es enorme. De hecho, las gigantescas masas de agua que se encuentran a gran altura tienen una cantidad considerable de energía potencial gravitatoria y aprovechar, aunque sea solo una parte de ella significa contar con energía en abundancia. Basta pensar que todas las mayores centrales de producción de energía en el mundo son hidroeléctricas, y que una sola central puede ser suficiente para satisfacer las necesidades energéticas de millones de personas. 4. La producción se puede adaptar a las necesidades Uno de los aspectos más críticos de muchas energías renovables es la disponibilidad inconstante de la fuente de energía. Sin embargo, en el caso de la energía hidroeléctrica, se logra superar parcialmente la variabilidad meteorológica y climática a través de embalses de acumulación de agua a gran altura, como los diques. Aquello que potencialmente es una desventaja se convierte entonces en un punto fuerte: el flujo de agua puede ser fácilmente controlado de acuerdo a las necesidades de energía. Eso vale tanto a corto plazo por ejemplo, en el ciclo noche/día, como a plazos más largos, como las variaciones estacionales y los periodos de sequía. 5. Las emisiones indirectas son muy escasas Los residuos orgánicos que se descomponen en los embalses de acumulación de agua pueden ser una fuente de metano –uno de los principales gases de efecto invernadero– y esto en el pasado despertó polémicas sobre el hecho de que la energía hidroeléctrica no pudiera considerarse como una energía 100% verde Pero esa opinión fue desmentida por una serie de análisis técnico-científicos que demostraron que estas emisiones son casi insignificantes si las comparamos con las de los combustibles fósiles y totalmente irrisorias en las centrales más modernas. 6. Los flujos hídricos secundarios son adecuados para pequeñas centrales Junto a las grandes centrales que aprovechan enormes masas de agua y fuertes desniveles, pueden instalarse centrales hidroeléctricas más pequeñas, que aprovechen los caudales de agua y las infraestructuras ya existentes. Si bien las centrales primarias son las más eficientes, como reconfirmó la Unión Europea en 2018, esta energía hidroeléctrica secundaria sobre cursos de agua ya aprovechados y represados constituye una oportunidad adicional. 7. La energía hidroeléctrica como instrumento de saneamiento... Con cursos de agua contenidos en cuencas ya establecidas, las centrales hidroeléctricas representan una manera de evitar las inundaciones y sanear zonas pantanosas donde a menudo se acumulan las aguas estancadas. La cantidad de agua que se emite puede ser controlada con precisión, tanto desde el punto de vista de los flujos como del volumen total, por lo cual el agua puede fluir de forma progresiva, incluso en sitios donde las lluvias son intensas y concentradas en poco tiempo. 8. … y como sistema de riego En el extremo opuesto con respecto al beneficio anterior, las centrales hidroeléctricas pueden ser muy valiosas también donde hay poca disponibilidad de agua. Los embalses de acumulación pueden servir de reserva hídrica en las épocas de sequía, también porque el agua que sale de la central está perfectamente limpia y utilizable. Además, la apertura de las presas puede programarse y calibrarse según los ciclos de los cultivos y los ecosistemas. Luego, en algunos periodos se puede permitir que el agua fluya para dejar pasar los peces. 9. Las centrales hidroeléctricas dan una mano al medioambiente A menudo, cuando se habla de hidroelectricidad, nos centramos en el impacto que las centrales pueden tener en el medioambiente, pero la energía hidroeléctrica puede brindar ventajas al medioambiente en sí. Por ejemplo, tener más agua disponible en los embalses de acumulación lleva a enriquecer la vegetación que, a su vez, atrae más animales determinando un aumento de la fauna. Además, las centrales hidroeléctricas retienen ramas y árboles, asegurando la limpieza de los cursos de agua y, por consiguiente, una mejor navegabilidad de los mismos. 10. La energía hidroeléctrica se difunde cada vez más entre los particulares La minihidroeléctrica, con instalaciones de pequeñas dimensiones para uso doméstico o, en todo caso, hiperlocal, comenzó a afianzarse a principios de este siglo. Mientras que en el pasado no se podía pensar en una instalación que aprovechara la energía del agua para usos domésticos, en la actualidad se trata de una posibilidad cada vez más interesante, tanto para la autoproducción y para satisfacer la necesidad energética propia, como para volcar a la red eléctrica el exceso de energía generada. De la energía hidroeléctrica del pasado a la del futuro La energía del agua ha sido protagonista de la historia de la humanidad, pero ahora debe afrontar un nuevo desafío: modernizarse. El tema tiene mucho que ver con el equilibrio ventajas/desventajas de la energía hidroeléctrica, porque no caben dudas de que las centrales de agua también pueden plantear problemas de sostenibilidad para el medioambiente, el paisaje, la vida de los peces y el equilibrio de los ecosistemas. Y precisamente esta, incluso antes de las mejoras en la eficiencia, es la dirección hacia donde nos dirigimos. El objetivo principal que tenemos que conseguir para asegurar una larga vida a la energía hidroeléctrica es la integración de las centrales en su contexto natural, y definir estrategias para aprovechar el agua sin perjudicar a quienes viven en el agua o dependen de ella. Paralelamente, hay también innovaciones más específicas, como la optimización de los flujos, la posibilidad de volver a bombear el agua en altura para disponer de energía lista y disponible cuando sea útil (con un rendimiento del 75-80%), el aprovechamiento de la inteligencia artificial y la digitalización para gestionar mejor la disponibilidad hídrica actual y del futuro inmediato. Además, existe toda una serie de proyectos realmente innovadores que aprovechan la fuerza del agua sin centrarse en la gravedad y los desniveles. Se trata de aprovechar la energía de las olas, las corrientes de agua y las mareas. Aunque esta llamada energía mareomotriz a menudo se considera separada de la energía hidroeléctrica pura, sigue siendo una fuente verde y renovable que tiene muchas similitudes –incluso en lo que respecta al uso de las turbinas– y cuenta con una enorme cantidad de energía potencialmente utilizable.