A energia hidrelétrica, nascida no século XIX, é a mais antiga das fontes renováveis de energia e ainda hoje é de longe a mais importante em termos quantitativos: como indica a Agência Internacional de Energia Renovável (International Renewable Energy Agency - IRENA), sua capacidade instalada é igual à soma de todas as outras juntas. É uma fonte que contribui de forma importante para o combate à mudança climática, pois evita o uso de combustíveis fósseis e reduz as emissões de dióxido de carbono, gases que alteram o clima e material particulado, contrastando assim a poluição e o efeito estufa. Como em outras fontes verdes, as vantagens tendem a aumentar com o tempo à medida que o desempenho e a eficiência aumentam e, em paralelo, os materiais são melhor reciclados, os custos são otimizados e o impacto sobre o meio ambiente é reduzido. Algumas características, no entanto, diferenciam a energia hídrica de outras renováveis: aqui estão 10 vantagens que dizem por que a energia hídrica desempenha um papel de primeiro plano no equilíbrio energético mundial. 1. É limpa e sustentável A energia hidrelétrica é uma fonte limpa, pois gera eletricidade sem emitir gases de efeito estufa ou outros poluentes: contribui para diminuir o consumo de combustíveis fósseis, reduzindo a poluição do ar e mitigando a mudança climática. E é uma energia renovável - ilimitada no tempo - porque são as suas fontes que se renovam, ou seja, rios e riachos alimentados pelo ciclo natural da água. Além disso, uma usina hidrelétrica não retira água do meio ambiente, porque a água retirada é totalmente devolvida com o tempo: sua pegada hídrica é, portanto, baixa. É também um recurso disponível em muitos países, que pode assim produzir energia de forma mais auto-suficiente e sustentável, reduzindo a importação de matérias primas. 2. É um recurso muito flexível Diante da disponibilidade de água que pode variar com o tempo, as centrais elétricas são extremamente flexíveis. Os sistemas de produção requerem apenas uma quantidade muito pequena de energia para arrancar, de tal forma que em questão de minutos até mesmo uma grande usina pode passar da inatividade à plena potência, e vice-versa. Esta capacidade de resposta depende do tipo de turbina utilizada e da gestão dos fluxos de água. 3. Estabiliza a rede elétrica, evitando a intermitência Uma usina hidrelétrica de armazenamento por bombeamento atua como um depósito de energia: o excesso de eletricidade produzido por usinas eólicas ou solares quando as condições climáticas são favoráveis pode ser usado para bombear água para o reservatório superior. Em seguida, quando não há sol ou vento, a água pode ser lançada para gerar eletricidade através de turbinas. Desta forma, a usina hidrelétrica tem um efeito estabilizador sobre a rede elétrica. 4. Reduz o risco de inundação Uma usina hidrelétrica não gera apenas eletricidade, mas interage com o território em que está localizada, contribuindo para seu desenvolvimento. Em primeiro lugar, inclui uma clara vantagem para o meio ambiente: a quantidade de água que é liberada (após gerar eletricidade) pode ser controlada ao longo do tempo e com grande precisão, tanto em termos de vazão quanto de volume total. Isto significa ser capaz de regular o fluxo continuamente, reduzindo muito o risco de inundação em caso de chuvas fortes, o que também beneficia as culturas em áreas irrigadas a jusante. 5. Recuperação de áreas pantanosas As hidrelétricas ajudam a melhorar a saúde dos cursos de água: por um lado, a regularização dos fluxos pode contribuir para a recuperação de áreas pantanosas, reduzindo o acúmulo de água estagnada; por outro lado, a infra-estrutura da usina retém galhos, árvores e outros objetos sólidos, facilitando a navegabilidade dos rios a jusante. 6. Valorização das áreas turísticas e dos esportes aquáticos Nas proximidades de um reservatório, inclusive para necessidades operacionais, são criados caminhos pedonais, que podem ser disponibilizados para uso turístico; sempre que possível, algumas represas também são disponibilizadas para ciclovias, para o turismo ciclístico: uma forma de valorizar áreas que muitas vezes são muito bonitas do ponto de vista paisagístico. Além disso, um rio mais limpo graças a uma usina hidrelétrica também é um recurso para a pesca e esportes aquáticos como o rafting ou a canoagem. E ainda, a pesca é uma importante atividade econômica para muitas comunidades e, neste sentido, a presença de um reservatório pode ser um recurso significativo. 7. Protegendo a biodiversidade A presença de grandes massas de água em reservatórios incentiva o crescimento da vegetação, que por sua vez atrai os animais: assim, as usinas hidrelétricas muitas vezes se tornam espaços para a preservação da biodiversidade. Com isto em mente, canais e rampas de passagem são freqüentemente construídos ao lado de represas e açudes, permitindo que os peixes possam descer ou subir livremente nos cursos de água. 8. A água traz consigo uma enorme energia O potencial energético da energia hidrelétrica é enorme. De fato, as gigantescas massas de água em altas altitudes são dotadas de uma considerável quantidade de energia potencial gravitacional, e aproveitar até mesmo apenas uma parte dela significa ter uma abundância de energia à disposição. Basta dizer que todas as maiores usinas de produção de energia do mundo são hidrelétricas, e que pode ser necessária apenas uma usina para satisfazer inteiramente as necessidades energéticas de milhões de pessoas. 9. É a fonte mais barata Embora o investimento inicial na instalação de uma usina seja desafiador e caro, em geral, a energia hídrica é a menos cara em absoluto a médio e longo prazo. Criadas as barragens, realizadas as usinas e instaladas as turbinas, a manutenção necessária é mínima em comparação com o investimento inicial. E com a crescente digitalização das centrais elétricas, há maior eficiência e outros benefícios, como a redução do desperdício. 10. Está no coração de uma inovação contínua As novas tecnologias fornecem máquinas cada vez mais eficientes para a energia hidrelétrica. Assim, a modernização das usinas aumenta a capacidade instalada e, portanto, a produção de eletricidade: esta é a prática da repotenciação, graças à qual as emissões de gases de efeito estufa do setor energético são ainda menores. A tecnologia também desempenha um papel de liderança na manutenção de usinas elétricas - e garante a máxima segurança. E é sobretudo a digitalização que abre os cenários mais avançados: o monitoramento contínuo é baseado em sensores sem fio, análise estatística e manutenção preditiva, enquanto as inspeções estão se tornando cada vez mais eficientes com o uso de robôs, drones e sistemas de satélite (como o GPS) para detectar até mesmo as menores anomalias, permitindo que intervenções preventivas sejam realizadas de forma segura e eficiente.
